Kyle Larson, el piloto del Chevrolet número 5 de Hendrick Motorsports, se consagró campeón de la NASCAR Cup Series en el Phoenix Raceway, consolidando su lugar entre la élite histórica del automovilismo al conseguir su segunda corona en el campeonato de los Estados Unidos, tras el conseguido en 2021. El californiano de 33 años cerró su undécima temporada completa con una actuación magistral que superó a sus rivales del Championship 4: su compañero William Byron (cuarto lugar), y Denny Hamlin y Chase Briscoe, ambos de Joe Gibbs Racing, que acabaron segundo y tercero, respectivamente. Su victoria no llegó sin drama. Aunque Larson mantuvo su Chevrolet dentro del top 5 durante las primeras 185 vueltas, una parada en boxes lenta al final del Stage 2 lo hizo caer al puesto 17. Las cosas se complicaron aún más cuando un pinchazo en la llanta delantera derecha lo obligó a una visita no programada a pit road bajo la bandera verde, con lo que perdió.
Sin embargo, el equipo No. 5, liderado por el jefe de equipo Cliff Daniels, demostró una estrategia impecable para volver a la competencia. Larson recuperó la vuelta perdida y, en una bandera amarilla clave en la vuelta 279, optó por solo dos neumáticos, una elección arriesgada que lo colocó segundo, justo detrás de Briscoe, quien hizo lo mismo. “Tuve el pinchazo, perdí una vuelta… me salvó la bandera amarilla”, compartió Larson a NBC tras la carrera. “Tomamos dos neumáticos, y pensé, ‘Dios mío, aquí vamos, vamos a caer al fondo otra vez’”.
La carrera parecía que se la iba a quedar Denny Hamlin, quien dominó la noche liderando 208 vueltas. Pero, a solo tres giros del final, sucedió: Byron sufrió un problema de neumáticos y se estrelló contra el muro, lo que forzó otra pausa que pudo aprovechar Larson.
En la decisiva parada en boxes, Hamlin optó por cuatro neumáticos, mientras que Larson repitió la arriesgada estrategia de tomar solo dos. Esta estrategia le dio a Larson una ventaja de seis posiciones en la parrilla sobre Hamlin. Esa diferencia fue suficiente para terminar la carrera en tercer lugar, justo por delante de Hamlin, con lo que aseguró el campeonato por un margen de solo tres posiciones. Tuvimos suerte con la precaución final. Tenía muchas esperanzas de volver a tomar dos (neumáticos). Sentí que aprendí mucho en ese reinicio, atacando las Curvas 1 y 2 con mucha fuerza”, comentó Larson, visiblemente emocionado por su segundo campeonato.
Un gran año de consistencia
El triunfo de Larson en el óvalo de Arizona es el final de una temporada en el que fue consistente y veloz, ya que tuvo tres victorias (en Homestead-Miami, Bristol y Kansas), finalizó 15 veces en el Top 5 fue Top 10 en 22 ocasiones. Este es el segundo título de la Cup Series de Larson, siendo el tercer piloto en ganar múltiples campeonatos en la era de los playoffs por eliminación, uniéndose a Kyle Busch y Joey Logano. Su victoria también extendió el éxito de Hendrick Motorsports, que ha conseguido el título con cinco pilotos diferentes en 31 temporadas para un total de 15 campeonatos. Además, el triunfo reafirma el dominio de Chevrolet, con el trigésimo cuarto campeonato de pilotos en la NASCAR Cup Series.
Kyle Larson festgejó su segundo cetro dentro de la Nascar Cup, luego del que había ganado en la temporada 2021 y que le permite a Chevrolet seguir festejando en la categoría.
