Mundial de Rally WRC.-Takamoto Katsuta ganó el Rally Safari de Kenia, a 34 años del triunfo de Kenjiro Shinozuka

Lo intentó Adrien Fourmaux partió a esta última etapa adoptando una estrategia que ya hemos utilizar en más de una ocasión por su compatriota, Sébastien Ogier, el cual siempre se ha sentido muy poderoso a la hora de aplicar “juegos mentales” con sus rivales, prácticamente desde su primera temporada compartiendo equipo con Loeb. En el caso del piloto francés de Hyundai tenía claro que era muy complicado enjugar en apenas cuatro tramos y menos de 60 kilómetros competitivos el minuto de ventaja que tenía sobre él Takamoto Katsuta, por lo que, entre bromas, el cirujano galo trató de poner algo más de nerviosismo en el día más especial de la carrera deportiva del piloto nipón.

Dieciséis segundos consiguió recortar Adrien en la primera especial del día y, nada más llegar a la meta, aprovechó la entrevista de final de tramo para pedirle a Julian Porter que transmitiera el mensaje a Takamoto Katsuta. Sin embargo, el piloto de Toyota parecía tenerlo todo muy controlado, por lo que, a pesar de que su ventaja se reducía a 68 segundos sobre Fourmaux, ‘Taka’ no pareció inmutarse demasiado.

La primera pasada por Hell’s Gate parecía que podía ser determinante: si Fourmaux conseguía reducir de nuevo claramente la desventaja, tal vez Katsuta iba a tener que aumentar el ritmo, sin embargo, un pinchazo en la rueda trasera izquierda en el Hyundai i20 N Rally1 de Adrien le llevó a perder algo de empuje, lo que a su vez influyó en la cantidad de tiempo que consiguió meterle a un Katsuta que estaba rodando claramente como el Rally1 más lento, teniendo en cuenta además de que Josh McErlean no se pudo reenganchar después de los problemas de motor sufridos en la jornada del sábado.

Takamoto llegó a dejarse 37,7 segundos respecto al scratch en el TC19, pero la situación en la lucha por la victoria parecía más que controlada, con un margen de 42 segundos respecto a Fourmaux y teniendo únicamente por delante poco más de 10 kilómetros de la Power Stage. Por detrás había mucho más en juego. Sébastien Ogier, Elfyn Evans y Oliver Solberg querían tratar de salvar ligeramente el fin de semana después de sus respectivos abandonos de ayer, consiguiendo el máximo de puntos posibles entre Super Sunday y PS, teniendo además en cuenta que el sueco todavía había conseguido mantenerse dentro del Top10 a pesar de los minutos acumulados de penalización.

El ganador de Monte-Carlo se lanzaba a fondo en la Power Stage e incluso tenía un susto al terminar golpeando una de las publicidades a pie de tramo, sin embargo, conseguiría anotarse el mejor tiempo tanto en la última especial como en la clasificación unitaria del domingo, lo que le suponía 10 puntos más el conseguido por haber terminado décimo. Ogier, Evans, Neuville y Fourmaux se repartían los 4-3-2-1 de la Power Stage, orden idéntico al que se establecería en el Super Sunday tras Oliver.

Toyota GAZOO Racing terminaba con unos de sus fines de semana más difíciles desde el regreso del Rally Safari al calendario del WRC, especialmente marcado por los KO de Ogier, Evans y Solberg, así como la explosión del neumático trasero derecho de Sami Pajari, sin embargo, la victoria de Takamoto Katsuta después de más de 90 participaciones en el Mundial (debutó en Finlandia de 2016) y después de la exhibición ya realizada en este mismo escenario hace cinco años, donde logró su primera podio y lideró por primera vez una prueba de las series intercontinentales, terminaba por cerrar el círculo con este triunfo en el Safari, en un terreno, el africano, en el que Japón siempre ha brillado, tanto con sus coches como con sus pilotos.

El último japones ganador del Rally Safari fue Yoshio Fujimoto, con un Toyota Celica, precisamente en el año 1995, temporada en la que la cita africana no fue puntuable para el WRC

Precisamente Katsuta conseguía suceder a Kenjiro Shinozuka, ganador del Rally Côte d’Ivoire (Costa de Marfil) en las ediciones de 1991 y 1992, un perfecto homenaje después del fallecimiento de la gran leyenda de los rallyes y raids nipona el 18 de marzo de 2024. Su triunfo, sumado al podio logrado por Sami Pajari (el segundo consecutivo y con cinco scratchs en la cita keniata) dejaban a Toyota GAZOO Racing con una sonrisa, sabedores de que el piloto japonés necesitaba esta alegría después de años persiguiéndola y tras enormes sinsabores en las últimas temporadas en las que se vio en más de una ocasión a Taka llorar de forma desconsolada, incluida la edición del año pasado.

Esta vez tampoco pudo aguantar el llanto, en esta ocasión fruto del esfuerzo, del cansancio y de la alegría. A pesar de que Aaron Johnston trataba de reconfortarle nada más cruzar la meta, Katsuta se rompió al agradecer a su familia, amigos (entre ellos Kalle Rovanperä e incluso su mano derecha, Ott Tänak, que ha pasado a ser su asesor esta temporada, así como a una Toyota que siempre ha creído en él en esta difícil misión de convertir un piloto de circuitos en uno de rallyes y un proceso que ha llevado prácticamente una década, desde que cayó junto a Hiroki Arai en manos de Tommi Mäkinen. Su recuerdo a Akio Toyoda le terminó de dejar en un baño de lagrimas antes de subir al podio ceremonial.

Como suele suceder en estos casos, prácticamente todo el mundo se alegró de ver el triunfo de Katsuta, mientras que Fourmaux tendrá que esperar en un fin de semana en el que Hyundai ha salido relativamente ‘viva’ del Safari, con dos coches entre los cuatro primeros y la enorme decepción de nuevo de ver caer al Campeón del Mundo de 2024, Thierry Neuville, que empieza a descolgarse cada vez más en la general, llegando a esta tercera prueba ya con casi 40 puntos de desventaja respecto a los líderes. Excepcional actuación de Pajari, que pudo ser mucho más de no ser por el pinchazo de ayer, así como de un Lappi, que, si bien no tenía el ritmo para pelear por los scratchs, consiguió junto a Enni Mälkönen ver meta tras innumerables problemas.

Clasificación final – Rally Safari de Kenia 2026:

Clasificación general – Mundial de Rallyes 2026 (Pilotos):

Clasificación general – Mundial de Rallyes 2026 (Coches):